当今世界的法律体系总的来说分为大陆法系和英美法系，两个法系的主要差别为是否有民法典。其中英美法系又称判例法法系，主要特点是以判例法为主，成文法为辅，并且没有成文的民法典。英美法系顾名思义，其代表性国家为英国、美国。大陆法系又称为民法法系，主要特点为，以法典化的形式制定法律，一般都有自己的民法典，日本、德国为典型的大陆法系国家。而中国是吸取大陆法系的精华结合中国特色社会主义理论，形成了具有中国特色社会主义的法系，但是本质上依然属于大陆法系。

具体来说，中国法律与美国法律最大的不同在于，是否有成文的法律规定，如我国的刑法典与民法典都是成文法。而美国的成文法寥寥无几，法官在审理案件的过程中基本依靠各级法院的判例法，但是美国也不是没有成文法，美国宪法及其27条宪法修正案就是美国最重要的成文法。